Despertad

A mediados de los años setenta, las emisoras de radio de la población negra son mucho más que canales de entretenimiento: son la voz de una comunidad que sigue enfrentándose a la hostilidad y la exclusión. A ello se suma el trauma inmediato de Vietnam.

La diversidad de la música y la orientación consciente hacia las necesidades de la comunidad negra convierten a la Black Radio en un poderoso instrumento de cambio social. Philadelphia International Records marca el soul de aquella época; el sello tiene bajo contrato, entre otros, a Harold Melvin & The Blue Notes. Su cantante Teddy Pendergrass impresiona por su voz y su carisma. „Wake Up Everybody“ aparece en noviembre de 1975 y es la canción que da título al álbum homónimo.

El camino de Teddy Pendergrass hacia la música estaba trazado: su madre actúa como cantante en clubes nocturnos, y él mismo se entrega ya de niño al góspel y canta con devoción en los coros de las iglesias de Filadelfia. En 1969 Harold Melvin lo incorpora como baterista a los Blue Notes, y poco después lo convierte en cantante principal de la banda.

Los compositores reconocen la fuerza irradiante de Pendergrass y le escriben los éxitos a la medida. Interpreta las canciones como nadie y entusiasma a millones con su barítono. Los medios hablan del „Black Elvis“.

Con Teddy Pendergrass como líder, Harold Melvin & The Blue Notes viven su época de mayor éxito. Sin embargo, en 1976 Pendergrass abandona la banda a causa de disputas económicas. Comienza una carrera en solitario que resulta igual de exitosa.

Pero este hombre, que con su música da fuerza a tantas personas en tiempos difíciles y las anima a levantarse, vive fuera del escenario mucha sombra.

Teddy Pendergrass es todavía casi un niño cuando asesinan a su padre. En 1977, en la cima de su fama, la compañera y mánager de Pendergrass es tiroteada frente a su casa. El rastro conduce a la Black Mafia. Luego están, de forma incesante, las drogas, el alcohol, su adicción al sexo y los continuos conflictos con la policía.

Pero el destino golpea aún con más dureza. En marzo de 1982 Pendergrass circula con su Rolls-Royce al noroeste de Filadelfia cuando fallan los frenos. El coche se sale de la calzada y choca contra dos árboles. Desde ese día Teddy Pendergrass queda paralizado y pasa el resto de su vida en silla de ruedas. Corren rumores de que los frenos de su Rolls-Royce habían sido manipulados.

Pero Teddy Pendergrass no se resigna. En una entrevista dice:

Puedes rendirte y parar, o puedes seguir adelante. Yo decidí seguir adelante.

Apenas dos años después del accidente publica un nuevo álbum y en 1985, en el marco del concierto Live Aid, regresa al escenario en su ciudad natal, Filadelfia, junto a Ashford & Simpson. Es un regreso emotivo y conmovedor ante 100.000 espectadores en el John F. Kennedy Stadium y más de mil millones ante las pantallas.

Después Pendergrass graba más álbumes, antes de retirarse del negocio musical en 2007. El cuerpo ya no puede más. Dos años más tarde los médicos le diagnostican cáncer de colon. Siguen numerosas estancias hospitalarias, y al final sus órganos respiratorios fallan.

Teddy Pendergrass muere el 13 de enero de 2010, a los 59 años.

„Wake Up Everybody“ —versionada a menudo, nunca igualada— no ha perdido nada de su vigencia. Al contrario: hay tanto que va mal. The world won’t get no better if we just let it be. También hoy hay que sacudir a las personas para que reconozcan y comprendan. Para eso hace falta el arte, y artistas como lo fue entonces Teddy Pendergrass.